Are the remnants of old-growth mountain forests always relevant (...)

Are the remnants of old-growth mountain forests always relevant to inspire close-to-nature forest management and efficient biodiversity conservation ?

Abstract :

Primary and old-growth forests have been identified as a high priority for biodiversity conservation and for identifying benchmarks for biodiversity-friendly forestry. However, they remain rare and not randomly distributed in Europe, concentrated mainly in mountainous areas such as the Pyrenees where both ancient (i.e. having a high degree of continuity) and mature (i.e. present old-growth attributes) forests (hereafter AMFs), have been identified and accurately located on the French side of the border. Can these AMF remnants provide benchmarks and insure biodiversity conservation? This study aimed to (i) identify factors that explain the current location of AMFs; (ii) assess the potential of these AMFs as reference ecosystems; and (iii) discuss the relevance of the current AMF network for biodiversity conservation. We used a set of 10,344 1 ha-plots described by 10 variables for both abiotic conditions and the socio[1]economic context, to compare AMFs, ancient but not mature, and recent forests. AMFs significantly differed from other forests for most of the variables tested, but effect size is rather weak, except for the occurrence of late frost, exposition and ownership type. Our study provides important insights for biodiversity conservation, beyond the case of the northern slope of the Pyrenees. Indeed, our results clearly show that broad-scale patterns require complementary investigations at regional scale to better understand the influence of past-human activity on the spatial distribution of reference ecosystems. We also illustrate the interest of including geological features and plant communities in the analysis of ecological representativeness of networks dedicated to biodiversity conservation.

Résumé :

Les forêts primaires et matures ont été identifiées comme hautement prioritaires pour la conservation de la biodiversité et comme références pour une sylviculture respectueuse de la biodiversité. Cependant, elles restent rares et ne sont pas réparties de manière aléatoire en Europe, concentrées principalement dans des zones boréales ou montagneuses telles que les Pyrénées où des à la fois forêts anciennes (c'est-à-dire présentant un degré élevé de continuité) et matures (c'est-à-dire présentant des attributs de maturité) (ci-après dénommées AMF) ont été identifiées et localisées avec précision sur le versant français. Ces vestiges d'AMF peuvent-ils servir de références et assurer la conservation de la biodiversité ? Cette étude visait à (i) identifier les facteurs qui expliquent la localisation actuelle des AMFs ; (ii) évaluer le potentiel de ces AMFs en tant qu'écosystèmes de référence ; et (iii) discuter de la pertinence du réseau actuel d'AMFs pour la conservation de la biodiversité. Nous avons utilisé un ensemble de 10 344 parcelles de 1 ha décrites par 10 variables couvrant les conditions abiotiques et le contexte socio-économique, afin de comparer les AMF, les forêts anciennes mais non matures et les forêts récentes. Les AMF diffèrent significativement des autres forêts pour la plupart des variables testées, mais la taille d’effet est plutôt faible, sauf pour l'occurrence de gel tardif, l'exposition et le type de propriété. Notre étude fournit des indications importantes pour la conservation de la biodiversité, au-delà du cas du versant nord des Pyrénées. En effet, nos résultats montrent clairement que les patrons à grande échelle spatiale nécessitent des recherches complémentaires à l'échelle régionale pour mieux comprendre l'influence de l'activité humaine passée sur la distribution spatiale des écosystèmes de référence. Nous illustrons également l'intérêt d'inclure les caractéristiques géologiques et les communautés végétales dans l'analyse de la représentativité écologique des réseaux dédiés à la conservation de la biodiversité.

Larrieu L., Burri S., Corriol G., Gouix N., Ladet S., Laroche F., Maillé S., Py-Saragaglia V., Savoie J-M., Brin A. (2023) Are the remnants of old-growth mountain forests always relevant to inspire close-to-nature forest management and efficient biodiversity conservation? Biological Conservation, https://doi.org/10.1016/j.biocon.2023.10995